Leur devise était la suivante : « Quiconque ne croit pas aux miracles n’est pas réaliste ». Il y a 60 ans, Paddy Hopkirk a fait entrer la célèbre citadine britannique dans la légende du sport automobile en remportant le Rallye Monte-Carlo. Timo Mäkinen et Rauno Aaltonen ont réitéré ce triomphe en 1965 et 1967. Des succès qui ont bousculé la hiérarchie sportive et qui ont contribué à façonner la marque MINI tout au long de son histoire.
Le Rallye Monte-Carlo.
Ces jours-ci marquent le 60e anniversaire de l’un des succès les plus spectaculaires de l’histoire de sport automobile international. L’Irlandais Patrick « Paddy » Hopkirk et la MINI Cooper S, ont remporté le classement général du Rallye Monte-Carlo. Bonheur ? Coïncidence ? Caprice du destin ? Probablement pas, car deux autres victoires ont suivi le Rallye Monte-Carlo et de nombreux autres succès ont eu lieu jusqu’à la fin des années 1960. Avec le recul, les raisons sont : une technologie moderne, des pilotes de haut niveau et de nouvelles normes logistiques.
« La victoire de Paddy Hopkirk au volant de la Mini Cooper S en 1964 a marqué une tournant dans l’histoire de MINI. Il a prouvé que la MINI classique n’était pas seulement une charmante citadine, mais aussi une voiture à succès dans le domaine du sport automobile et l’ont prouver en participant au Rallye Monte-Carlo. Cette tradition et cette passion pour la course font partie de notre héritage et se retrouvent encore aujourd’hui dans nos modèles. Le sport automobile a façonné MINI et restera toujours une partie importante de notre ADN », déclare Stefanie Wurst, directrice de MINI.
Un modèle pour les petites voitures modernes.
À la fin des années 1950, les grands noms du rallye se déplaçaient le plus souvent dans des somptueusement motorisés à travers les forêts anglaises, sur les cols français ou de Liège à Sofia et vice-versa. L’Austin Healey et la Ford Falcon était la référence en matière de rallye et dominaient la scène. Elles n’étaient pas vraiment adaptées à un usage quotidien. A cette époque, Alec Issigonis, au nom de la British Motor Corporation (BMC), a construit la voiture la plus moderne de son temps : avec son moteur transversal et sa traction avant, la MINI classique répondait à la norme des petites voitures qui est encore valable aujourd’hui lorsqu’elle a fait ses débuts en 1959.
Une carrière sportive impressionnante a nécessité un deuxième brillant passionné de l’automobile : John Cooper. Célèbre en tant que pilote de course et riche en tant que designer, il est immédiatement convaincu du potentiel sportif de la MINI classique.
Cooper, qui, dans ses voitures de Formule 1, ne plaçait pas le moteur devant le conducteur, comme c’était l’usage à l’époque, mais derrière lui, résuma la situation à son ami Issigonis, qui considérait la MINI classique comme une voiture pour tous : « C’est une putain de voiture de course. Donnez-lui plus de puissance, améliorez les freins et construisez-la ». L’outsider sous-estimé – un rôle que MINI a été heureux d’endosser encore et encore au cours de son histoire de plus de six décennies – est né.
64 ans de la marque, 62 ans de sport automobile.
La première MINI Cooper a été créée en 1960 – avec une puissance impressionnante de 55 chevaux au lieu des 34 chevaux de la MINI original de 1959. Dès 1961, la MINI Cooper, qui ne mesure que trois mètres de long, a bouleversé le monde des pilotes à grande vitesse. Désormais, même les moins fortunés peuvent traverser le pays au moins aussi rapidement que les propriétaires de voitures de sport et de berlines surpuissantes. Et sur les pistes de rallye et les circuits de course, ce sont les petits bolides aux roues de dix pouces presque délicates qui remportent les trophées.
La MINI Cooper classique a été conçue sur mesure pour les parcours de rallye de l’époque. L’absence quasi-totale de porte-à-faux de la carrosserie garantissait un comportement routier d’une neutralité inconnue jusqu’alors.
Et grâce au poids plutôt modeste de 650 kilos que pesait une MINI Rallye à l’époque, le rapport poids/puissance était tout à fait acceptable avec la modeste puissance de 55 ch. Cette construction allait être à l’origine de la fameuse sensation de karting.
En mai 1962, la MINI classique est entrée pour la première fois dans le palmarès d’un rallye international. Non celui du Rallye Monte-Carlo mais l’International Tulip Rally, qui partait de la commune néerlandaise de Noordwijk pour rejoindre la Côte d’Azur, Pat Moss, sœur du quadruple vice-champion du monde et 16 fois vainqueur du Grand Prix Stirling Moss, a conduit la MINI Cooper classique dans le temps le plus rapide du parcours.
Des Finlandais rapides sur glaces et virtuoses du freinage à gauche.
En 1962 également, le directeur sportif de BMC, Stuart Turner, a engagé deux talents des forêts nordiques aux côtés de l’Irlandais Paddy Hopkirk : Timo Mäkinen et Rauno Aaltonen. Les deux Finlandais, qui se battent sur la glace et qui sont des virtuoses du freinage à gauche, partagent le même amour pour les accélérations brutales, mais ils ne pourraient pas être plus différents. Mäkinen n’aimait pas les mots et est entré dans l’histoire sous le nom de « Flying Finn » (Finlandais volant). Aaltonen parle couramment cinq langues et pratique le sport automobile avec une méticulosité scientifique qui lui vaudra plus tard le titre de professeur de rallye.
Dès lors, MINI a commencé à viser les étoiles. Même si la tâche semble désespérée, MINI a toujours fait face à la concurrence au cours de sa longue histoire. Le principe de base ingénieux du véhicule et les trois meilleurs pilotes ont été des piliers importants du succès. Tout comme la logistique professionnelle développée par Turner. Il a établi de nouvelles normes en matière d’organisation des services et a été le premier chef d’équipe à envoyer des espions de glace dans les épreuves spéciales.
John Cooper a continué à affiner le volume de la chambre de combustion et a produit 90 ch dans le modèle désormais appelé MINI Cooper S après l’augmentation de la cylindrée à 1071 cm3 définie pour la classe 1100.
D’ailleurs, la MINI Cooper S ressemblait visuellement à n’importe quelle MINI ordinaire. Pas de hayon sportif, pas même de tachymètre, mais un volant en plastique fin et des sièges spartiates sans soutien latéral. Une tablette à la place du tableau de bord, une carrosserie extérieure pliable et articulée. Grâce à l’ameublement économique, une certaine quantité d’espace dans une voiture minuscule et une économie d’espace extrême. En bref : une simplicité audacieuse.
Derrière chaque succès, il y a un travail acharné.
Même dans les années 1960, il n’était pas facile de gagner le Rallye Monte-Carlo sans préparation. En 1963, Rauno Aaltonen remporte sa première victoire de classe au Rallye Monte-Carlo. Pourtant, le succès au classement général en 1964 a été une grande surprise pour les concurrents – la concurrence semblait trop écrasante. 277 voitures ont participé à la 33e édition du Rallye Monte-Carlo de ce qui est probablement le rallye le plus célèbre du monde. Le travail préparatoire méticuleux et les conditions météorologiques, avec beaucoup de glace et de neige, ont profité à la MINI classique. Ainsi, du jour au lendemain, l’outsider et le favori effrayé sont devenus non seulement les favoris du public, mais aussi une légende du sport automobile.
Glace, neige et 34 virages en épingle à cheveux sur une longueur de 24 km.
C’est la légendaire « Nuit des longs couteaux », l’avant-dernière étape du Rallye Monte-Carlo, qui a permis à la MINI Cooper S portant le numéro de départ 37 et la plaque d’immatriculation 33 EJB, devenue célèbre, de remporter la victoire au cours de l’hiver 1964. Lors de l’épreuve au Col de Turini dans les Alpes Maritimes françaises, 34 virages en épingle à cheveux doivent être maîtrisés sur 24 kilomètres – un véritable défi dans la neige et la glace à une altitude de col de 1 600 mètres. Hopkirk a franchi la ligne d’arrivée avec seulement 17 secondes de retard sur son plus proche rival, Bo Ljungfeldt, dans la Ford Falcon à moteur V8, beaucoup plus puissante.
En raison de la formule de handicap en vigueur à l’époque pour compenser les différences de poids et de performances, la MINI classique est en tête du classement général. Elle a également défendu son avance lors de la course finale sur circuit dans les rues du Rallye Monte-Carlo.
Dans le pays d’origine de la MINI classique, la victoire a bien sûr été célébrée avec enthousiasme. Hopkirk a reçu un télégramme de félicitations du gouvernement britannique et les Beatles ont été parmi les premiers à le féliciter. Hopkirk s’est souvenu plus tard d’une carte d’autographe des Beatles qui disait : « Maintenant, tu es l’un des nôtres » : « Maintenant, tu es l’un des nôtres, Paddy ». Un grand souvenir ». Hopkirk est devenu du jour au lendemain un héros du sport automobile et en quelque sorte le cinquième Beatle.
Une victoire peut être le fruit de la chance, une série de victoires est le fruit de l’habileté.
La MINI classique a continué à dominer le Rallye Monte-Carlo les années suivantes. Timo Mäkinen a gagné avec une large avance un an plus tard. L’augmentation de la cylindrée à 1275 centimètres cubes a également contribué à cette victoire. Mäkinen a été le seul participant à ne pas avoir de points de pénalité sur l’ensemble du parcours.
Malgré des tonnes de neige et de glace, les organisateurs avaient prévu un deuxième parcours de nuit à travers les Alpes maritimes. Mäkinen et sa MINI Cooper S ne se laissent pas impressionner et remportent cinq des six épreuves spéciales lors de la dernière étape.
En 1966, le triomphe supposé ultime a eu lieu lorsque les pilotes de MINI ont pris les places un à trois. La direction de course disqualifie les trois véhicules en raison d’une technologie d’éclairage prétendument non conforme – une technologie comprenant les phares additionnels caractéristiques situés devant la calandre, qui sont encore aujourd’hui l’un des accessoires les plus populaires de la gamme de la marque.
Même les amateurs français de rallye ont été gênés par cette disqualification. Elle ne fait que souligner le statut légendaire de la MINI classique. Désormais, Aaltonen, Mäkinen et Hopkirk sont considérés comme les « Trois Mousquetaires » – et les ventes de la MINI classique montent en flèche.
En 1967, Aaltonen remporte la victoire au classement général, mais la fin d’une époque commence à se dessiner. L’année suivante, Vic Elford l’emporte au volant d’une Porsche 911 – Aaltonen sauve l’honneur de la MINI classique en se classant troisième.
En 1970, c’est enfin la fin. Le groupe Leyland connaît des difficultés financières – un magnifique chapitre de l’histoire du sport automobile se referme. En juillet 1971, la dernière MINI Cooper S sort de la chaîne de montage.
Des principes éprouvés et de nouveaux modèles.
Les succès des premières années dans le domaine du sport automobile ont façonné la marque à l’aube du nouveau millénaire. L’héritage est soigneusement entretenu et développé. La traction avant, les moteurs montés transversalement à l’avant, les porte-à-faux courts, la maniabilité et l’espace généreux pour les passagers dans un encombrement réduit – des caractéristiques élémentaires qui ont été transférées de la MINI classique à la nouvelle MINI, disponible depuis 2001, affinée et transformée dans le segment haut de gamme. De nouvelles variantes telles que la MINI Clubman, la MINI Cabriolet et la MINI Countryman ont été ajoutées – elles peuvent toutes être immédiatement reconnues et vécues comme des MINI.
Seuls quelques concepts de véhicules ont survécu à une période aussi longue que la MINI. Pratiquement aucun autre véhicule n’a atteint une telle popularité. Aucun d’entre eux n’a jamais été décliné en une aussi grande variété de variantes que la MINI. Conduire une MINI n’était et n’est pas seulement un moyen de transport, mais aussi l’expression de votre propre style. Ce classique de l’histoire de l’automobile est devenu un véhicule intemporel, qui traverse les générations et les classes.
MINI a de nouveau surpris tout le monde avec ses succès au Rallye Dakar.
Et bien sûr, depuis la reprise par le groupe BMW, le sport automobile et le nom John Cooper continuent de jouer un rôle important. En 2011 et 2012, MINI a poursuivi son histoire dans le sport automobile avec la John Cooper Works WRC lors de certaines manches du Championnat du monde des rallyes de la FIA (Wolrd Rally Championship).
À partir de 2012, la MINI ALL4 Racing, conçue spécialement pour les rallyes marathon, a relevé un défi particulier. Après le Rallye Monte-Carlo, le Rallye Dakar, le test d’endurance ultime pour les pilotes, les véhicules et les équipes. Les performances et la fiabilité de la MINI ALL4 Racing ont conduit à quatre succès consécutifs au Dakar de 2012 à 2015, suivis des numéros cinq et six en 2020 et 2021.
Et une fois de plus, le monde du sport automobile avait sous-estimé le petit gars qui avait toujours réalisé de si grandes choses.
La marque John Cooper Works garantit des performances exceptionnelles non seulement sur les circuits, mais aussi sur la route. Les kits de réglage John Cooper Works pour les véhicules de série étaient déjà très populaires dans les années 1970 – ils mettaient en valeur les vertus les plus importantes, tant sur le plan visuel que technique. Une tradition qui se poursuit avec la nouvelle MINI. Il y a aussi des athlètes de l’extrême avec l’ajout de John Cooper Works et une puissance allant jusqu’à 225 kW/306 ch.
Les équipes privées de sport automobile perpétuent la tradition.
La passion de la course existe toujours et est désormais vécue par des équipes privées de sport automobile. En 2021, le projet Bulldog Racing a été créé à Nürburg et se consacre aux courses d’endurance classiques. Lors de la première participation de la MINI John Cooper Works de Bulldog Racing à la course de 24 heures du Nürburgring en 2022, la MINI John Cooper Works a défié tous les pronostics pendant 40 tours avant d’être mise hors course à la suite d’un accident. L’effort combatif a enthousiasmé les fans et le bolide rouge est rapidement devenu un favori du public.
En mai 2023, lors de la deuxième course de 24 heures, l’équipe Bulldog Racing a obtenu une deuxième place très remarquée dans sa catégorie avec une MINI John Cooper Works 1to6 Edition lors de la course de 24 heures au Nürburgring. La version de quasi-série, l’une des rares à disposer d’une boîte de vitesses manuelle, s’appuyait sur les vertus classiques de MINI : un faible poids, beaucoup de série et encore plus d’émotion. En 2024, l’équipe Bulldog Racing Team courra à nouveau dans l' »enfer vert » avec une voiture de course MINI John Cooper Works.
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En passe de devenir une marque purement électrique.
L’avenir du sentiment MINI est presque silencieux, localement sans émissions, mais extrêmement puissant. La MINI Cooper et la MINI Countryman ont déjà été présentées, tandis que la nouvelle MINI Aceman, un véhicule entièrement nouveau qui se situe entre ces deux modèles, suivra au cours du premier semestre 2024. Les modèles MINI John Cooper Works sont également progressivement électrifiés – un nouveau chapitre dans l’histoire de la marque qui dure depuis plus de 60 ans.
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